L’inventeur du métro automatique lillois est mort

Il y a parfois des coïncidences troublantes. Au château de Flers, à Villeneuve d’Ascq, se tenait une exposition du 17 septembre 2011 au 29 février 2012 sur les origines du métro lillois, qui va fêter ses 30 ans. Deux jours après la fin de cette exposition, le 2 mars dernier, l’inventeur de ce métro automatique décédait à l’âge de 85 ans, à Lille.

C’est à l’Université de Lille qu’est né le VAL, qui fut le premier métro automatique du monde, avant d’être exporté dans d’autres villes (Toulouse, Rennes, Orly, Roissy, Chicago, Taïwan, Turin). Et le père de ce bijou technologique, c’était Robert GABILLARD, un physicien de talent qui avait commencé sa carrière à l’Ecole Normale Supérieure avant de rejoindre le CERN à Genève puis l’Université de Lille où il travailla sur la résonance nucléaire et la propagation des ondes dans le sol. Dans ce contexte, il développa un système de détection des catiches (cavités dans le sol) en coopération avec l’Etablissement Public d’Aménagement de Lille-Est (EPALE). Le succès de cette coopération conduit Jean-Claude RALITE, directeur de l’EPALE, à demander en 1969 à Robert GABILLARD de développer un système novateur de transport léger permettant de relier Lille à Villeneuve d’Ascq. C’est ainsi qu’est né le VAL (comme Villeneuve d’Ascq / Lille). L’EPALE déposa le brevet et confia l’industrialisation de la solution à Matra, devenu Siemens depuis. Un modèle du genre en matière de coopération du monde de la recherche avec celui de l’industrie, dont on aimerait qu’il se répète encore aujourd’hui pour démarrer de nouvelles grandes aventures comme celle du métro automatique !

La ligne 1 du métro lillois a été inaugurée en 1983 et c’est alors le premier métro du monde à fonctionner sans conducteur. A l’époque, c’est une grande révolution et encore aujourd’hui, presque 30 ans après, il est admirable de remarquer que ce système de transport n’a subi aucun accident grave et n’a fait aucun mort. Quant à son succès commercial, plus personne ne le conteste, même l’opposition qui, à l’époque, faisait une campagne d’affichage présentant un chien seul dans une rame comme pour dire que ce métro n’intéresserait personne...

Nous nous joignons également à tous ceux qui, déjà nombreux, ont rendu hommage à Robert GABILLART. Lille Métropole va d’ailleurs faire un geste emblématique en renommant l’actuelle station Cité Scientifique (sur la ligne 1), toute proche de l’ancien laboratoire de Robert GABILLART, du nom de l’inventeur de notre métro. C’est Martine AUBRY qui l’a indiqué.